Furti di piume: l’Incredibile storia del museo di Tring

Museo privato di storia naturale di Tring (a nord di Londra), giugno 2009. Il flautista statunitense Edwin Rist, ventenne dalla figura allampanata, compie un audace furto: dopo un concerto alla Royal Academy of Music, ruba 299 pelli di sedici preziose specie e sottospecie diverse di uccelli, mirando alle piume. Questo non è il primo né l’ultimo episodio del genere; siamo immersi in un mondo di bracconaggio e mercato illegale di milionari. Rist compie il furto per ottenere denaro e migliorare la propria vita.

Un mondo di bracconaggio e mercato illegale

A Tring, tuttavia, si trovano i fringuelli di Darwin e la collezione del grande naturalista Alfred Russel Wallace, uno dei padri della teoria dell’evoluzione. Le gesta di Wallace nel rintracciare, classificare e raccogliere esemplari animali dall’Asia insulare sono una mirabolante avventura, narrata in parte dallo stesso Wallace e in parte attraverso centinaia di volumi storici e migliaia di contributi scientifici.

Alfred Russel Wallace e la collezione di Tring

La conservazione di questi esemplari è stata facilitata da un ricco rampollo dei Rothschild, specialmente durante un’epoca in cui centinaia di milioni di uccelli maschi venivano uccisi per le loro piume nel mondo e nel mercato della moda.

L’epoca delle piume e l’impegno per la conservazione

L’abolizione del commercio delle piume, lo statunitense Migratory Bird Treaty Act del 1918 e la Convenzione internazionale sulla conservazione di fauna e flora del 1933 rappresentarono vittorie, soprattutto grazie ai movimenti delle donne.

Successivamente, alcuni pescatori arrivarono con ami elaborati, artistici e colorati grazie alle piume. Rist, ossessionato, era abile nella loro costruzione e vendita. Un giornalista, Kirk Wallace Johnson, apprende del furto e si ossessiona, cercando di capirne le motivazioni.

Kirk Wallace Johnson: tra giornalismo e investigazione

Johnson, già funzionario della cooperazione allo sviluppo e fondatore di un’organizzazione no-profit per il reinsediamento dei rifugiati iracheni, si immerge in un mondo di fanatici, venditori di piume, drogati, appassionati di caccia e personaggi di dubbia fama. Cinque anni di ricerche approfondite, interviste e indagini conducono alla pubblicazione di un affascinante volume, un saggio narrato come un romanzo giallo noir.

La verità dietro il furto e la situazione attuale

Nella prima parte l’autore racconta le premesse dell’evento, il travagliato percorso scientifico che aveva condotto le
piume al museo e le motivazioni commerciali dell’infatuazione per le piume da parte di gruppi di sapiens. Nella seconda parte l’attenzione si concentra sul ladro (da cui il titolo), la nascita e l’adolescenza statunitensi, il trasferimento
musicale in Inghilterra, la passione per il flauto e la mania per gli ami a mosca, il furto meticolosamente preparato e poi l’uso della refurtiva, la lunga indagine poliziesca e la casuale soluzione del caso, l’arresto e il processo, l’accoglimento della “Difesa Asperger” e il rilascio di fatto senza una pena e senza aver rintracciato larga parte delle pelli e delle piume trafugate.

Un viaggio completo: inserto fotografico e note bibliografiche

La terza parte riguarda la ricerca dell’autore stesso per darci qualche elemento in più sulla verità, descriverci la situazione attuale di permanente dubbia legalità e perorare un punto di vista scientifico sulle umane ossessioni. In mezzo un ricco esplicativo inserto fotografico. In fondo una nota sulle fonti, la bibliografia e l’indice analitico.